Le 15 décembre 1868, Carl Friedrich Philipp von Martius (1794-1868), professeur de botanique à l'Université de Munich et directeur du Jardin Botanique Royal, est enterré dans un cercueil recouvert de feuilles de palmier fraîchement cueillies, un hommage à son révolutionnaire Historia naturalis palmarum: opus tripartitum (Histoire naturelle des palmiers: une oeuvre en trois volumes) publié entre 1823 et 1853. A l'époque, ce trésor encyclopédique contenait toutes les connaissances humaines répertoriées sur le sujet et incluait 240 sublimes illustrations chromolithographiques, notamment des paysages de palmiers et des dissections botaniques.
Ce volumineux in-folio est le fruit de l'expédition de Martius avec le zoologue Johann Baptist von Spix au Brésil et au Pérou, un voyage parrainé par le Roi Maximilien Ier de Bavière pour étudier l'histoire naturelle et les tribus amérindiennes. Entre 1817 et 1820, le duo a parcouru plus de 2 250 Km à travers le bassin de l'Amazone, la région la plus riche du monde en espèces de palmiers, collectant des échantillons et dessinant des spécimens. A leur retour, les deux hommes furent faits chevaliers et dotés de rentes à vie.
Dans cette oeuvre impressionnante, Martius établit un compte-rendu de la classification moderne des palmiers, produisit les premières cartes de la biogéographie des palmiers, décrivit tous les palmiers du Brésil et compila toutes les espèces connues de la famille du palmier. Outre sa propre collection de spécimens et de notes, Martius écrivit aussi sur les découvertes d'autres chercheurs.
L'in-folio de Martius est insolite en ceci qu'il inclut des diagrammes transversaux révélant l'architecture interne de ces arbres majestueux que les citoyens d'Europe Centrale auraient autrement eu du mal à imaginer avec précision. Tout aussi remarquables, les paysages en couleur présentent diverses espèces de palmiers d'une beauté simple et élégante. Cette oeuvre célèbre est une référence hors pair de l'illustration et de la taxonomie botanique.
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