Max Beckmann (1884-1950) a puisé son sujet principal dans l'angoisse qui caractérise la période de l'entre-deux-guerres, au XXe siècle. Dans un style entre expressionisme et Nouvelle Objectivité, s'adoucissant par la suite vers un naturalisme plus lumineux, ce peintre et graveur a exploré le conflit inhérent à la condition humaine dans des portraits, des autoportraits et des tableaux allégoriques.
Les premiers tableaux de Beckmann révèlent l'influence de l'impressionnisme, avec une prépondérance de thèmes bibliques, historiques et allégoriques. Ayant servi dans le corps médical en Belgique pendant la Première Guerre mondiale, il fut démobilisé à la suite d'une dépression nerveuse, et revint à l'art avec une nouvelle vision angoissée, tout en distorsions, en angles, et une palette de couleurs saturées. À travers des scènes chaotiques de cirques, de cabarets de carnavals et d'intérieurs aux chandelles, il met en lumière la théâtralité de la vie et semble prédire la sombre période de la République de Weimar, durant l'entre-deux-guerres, avec sa galerie de personnages scabreux, auxquels se mêlent souvent fragments de références mythologiques, bibliques, et allégoriques obscures.Le Départ de Beckmann est la première peinture d'une série de triptyques illustrant des scènes successives de paradis et d'enfer, de péché et de rédemption, typiques des retables médiévaux ou renaissants. Bien que l'artiste dénie à son Départ la moindre signification, l'oeuvre est souvent considérée comme une réponse emblématique à la montée du national-socialisme, puisqu'il fut peint au moment où les nazis renvoyèrent Beckmann de son poste de professeur à l'Académie des beaux-arts de Francfort.
Cette monographie présente plus de 180 images d'oeuvres, de 1907 à 1950, dont de nombreux autoportraits et triptyques. Des essais biographiques couvrent les grands épisodes de sa vie, la guerre, les années 1920 à Francfort, la fuite à Amsterdam à cause des nazis et son exil aux États-Unis. On découvre également des photographies à l'origine de beaucoup de ses tableaux, quelques clichés d'exposition et des images d'autres artistes, comme Pablo Picasso, Eugène Delacroix, Max Ernst ou Edvard Munch, qui permettent de visualiser les sources d'inspiration de Beckmann et le contexte dans lequel il a vécu.
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