À la fin du XIXe siècle nombreux étaient ceux obsédés par l'une des dernières régions non cartographiées du globe : le pôle Nord. James Gordon Bennett, patron du New York Herald Tribune, qui avait attiré l'attention en envoyant Stanley chercher Livingstone en Afrique pour le compte de son journal, lance une expédition dans les eaux du Grand Nord. Pour se faire, il confie son commandement au jeune officier de marine, George Washington De Long.
Le 8 juillet 1879, l'USS Jeannette quitte San Francisco avec 33 hommes à son bord, sous le regard d'une foule en transe, contaminée par la fièvre arctique.
Une fois passé les comptoirs d'Alaska, puis le détroit de Béring, le bateau est pris dans les glaces et dérive. Au bout de deux ans d'un voyage éprouvant, la coque se brise et l'équipage est contraint d'abandonner le navire. Seuls sur la banquise, avec de maigres ressources, les naufragés entament une longue marche dans l'enfer gelé de l'une des zones les plus isolées au monde.
Avec rebondissements et ressorts dignes d'un thriller, voici un roman vrai, envoûtant, mêlant héroïsme et détermination. Il est construit autour des personnalités hors du commun du richissime et excessif Bennett, habitué aux coups médiatiques, parfois capricieux, mais sincèrement passionné d'exploration et friand d'exploits - grand sportif, vainqueur de la première course transatlantique en 1863, plus jeune membre du Yatching club de New York, fondateur de nombreux prix automobiles, d'aviation ou de tennis - et du patriotique De Long, qui rêve de voir sa nation atteindre en premier ce pôle tant convoité.
Avec habileté, les chapitres alternent entre la vie mondaine new-yorkaise de la fin du XIXe siècle, décrit dans un style flamboyant, et l'horreur de la survie sur la banquise, dans un style pudique où l'auteur manie brillamment la litote. Très documenté, le roman décrit parfaitement le quotidien des hommes, la vie des indigènes qui accueilleront l'une des trois équipes.
L'auteur s'est aussi appuyé sur la correspondance entre George De Long et son épouse Emma, femme forte et importante de ce récit, dont il publie des extraits poignants.
Une liste où se côtoient pirates, explorateurs et autres aventuriers des mers
"L'Odyssée" nous accueille avec des idées de lectures tournées vers l'océan...
Le journaliste Hampton Sides n'est pas tout à fait un inconnu, c'est le rédacteur en chef du magazine US Outside, celui qui envoya Jon Krakauer au sommet de l'Everest en 1996 ce qui nous a valu le remarquable récit de la tragédie.
Dans son bouquin Au royaume des glaces, Hampton Sides nous conte le récit d'une autre mémorable expédition, celle de George Washington De Long et de son bateau La Jeannette, à la recherche du Pôle Nord par voie maritime (par le détroit de Béring) à la fin du XIX°.
Une expédition financée par une autre figure de la presse, James Gordon Bennett, le riche patron excentrique du New York Herald.
[...] Grâce à la personnalité incomparable de Bennett, le New York Herald devint le journal le plus intéressant et le plus influent d’Amérique, voire du monde.
En 1869, c'est lui qui envoya son journaliste Stanley à la recherche de Livingstone au Congo.
Un peu plus tard, James Benett récidive. Nous sommes en 1879, le pays se relève à peine de la Guerre de Sécession et rêve de retrouver sa place sur l'échiquier mondial. Les jeunes gens de l'époque, qui n'ont pas eu la 'chance' de se couvrir de gloire pendant la guerre, sont avides d'autres conquêtes. Le Pôle Nord attend toujours les explorateurs ...
[...] L’attirance du Pôle était une affaire de génération : la plupart des postulants venaient comme De Long de passer à côté du plus grand conflit de l’histoire américaine. Ces jeunes hommes avaient soif d’une gloire comparable à celle que leurs pères avaient gagnée sur les champs de bataille de la guerre de Sécession, et ils désiraient ardemment montrer qu’ils étaient des hommes en s’engageant dans une entreprise impressionnante et hasardeuse qui, sans être tout à fait la guerre, n’était pas sans rapport.
[...] Le pôle Nord. Le sommet du monde. L’acmé, l’apogée, l’apex. Il hantait les esprits comme une énigme universelle – aussi fascinante et inconnue que la surface de Vénus ou de Mars –, possédait indéniablement quelque chose de magnétique.
À cette époque, les expéditions maritimes au pôle se suivent et leurs échecs se ressemblent : arrogance inconsciente de conquérants se croyant suréquipés, foi aveugle en la science et le progrès ... et en des données géographiques très approximatives, c'est le moins que l'on puisse dire ici (ils pensaient suivre les eaux chaudes du Kuroshio, le Gulf Stream japonais !).
Avec le recul du XXI° siècle, il est amer et ironique de constater que cette croyance en une mer arctique chaude et ouverte sera finalement bientôt une réalité !
[...] La théorie de la mer polaire ouverte termina pour l’essentiel sa carrière avec le voyage de la Jeannette, bien que les récentes projections climatiques montrent que vers 2050, une partie importante de la banquise polaire fondra entièrement en été.
❤️ Voici un récit d'explorateurs comme on les aime : une écriture documentée et une lecture fluide, le souffle épique et le contexte historique, des aventures extraordinaires et des destins hors du commun, ...
Pour celles et ceux qui aiment les voyages.
Fin du 19ème siècle, le monde scientifique et les explorateurs sont attirés par le pôle nord, au sujet duquel les théories plus ou moins censées florissent. Un homme, James Gordon Bennet, patron du "New York Hérald" décide de monter une expédition pour, d'une part alimenter son journal de récits sensationnels et d'autre part https://www.lecteurs.com/markus-olmes/240471/son-murpour satisfaire sa quête d'aventure et de découverte. Il choisit un jeune officier de marine : George Washington De Long pour commander cette expédition.
Ce récit est une aventure, que dis-je une épopée vécue, celle de "La Jeannette" et de son équipage de 33 hommes. Hampton Sides a effectué un travail considérable de recherches afin de nous décrire cette exploration, il ne s'est pas contenté de nous conter les péripéties dès son départ. L'auteur nous présente une fresque accomplie de A à Z, en nous dressant la personnalité des principaux participants avant ce projet qui pouvait paraître presque fou. Et que dire de l'épilogue qui clôt parfaitement cette oeuvre d'un voyage impossible. A la fin de l'ouvrage sont présentées des photos, des documents pour illustrer cette expédition.
Le livre est à la hauteur de la documentation qu'a dû chercher et trouver Hampton Sides, nous pourrions croire que lui-même a participé à cette expédition. Les anecdotes, les péripéties sont nombreuses, nous tiennent en haleine surtout dès la partie trois au moment où "La Jeannette" quitte l'Amérique. L'écrivain nous offre là une lecture en 3D, nous ne sommes pas seulement lecteurs mais témoins vivants de ces hommes, de ce navire, les faits sont en nous, j'ai eu froid, peur, j'étais endolori, gelé.
Ces trente-trois hommes sont héroïques, combien de fois en lisant, tournant ces pages je me suis posé la question : comment me serais-je comporté, comment ces hommes ont-ils supporté ces affres en quasi permanence. Et ceci pas pour la gloire d'avoir découvert telle ou telle contrée, mais pour la fierté de la nation et pour l'avancée de la science.
Cet ouvrage, mais aussi cette odyssée, sont extraordinaires, l'équipage surhumains pourrions-nous affirmer, et surtout une réussite, mais à quel prix ce voyage s'est accompli.
Alors bien sûr il y a un parcours de 470 pages qui pourraient en paraître 1000 parce que les caractères sont petits mais aussi parce qu'il y a tant à découvrir et à ressentir. Mais qu'est-ce en regard de cet exploit raconté, décrit?
N'hésitez pas, il faut partir avec "La Jeannette" et ces fabuleux marins, le temps n'est pas important mais le voyage est si passionnant.
Je remercie lecteurs.com et les éditions Paulsen pour ce magnifique cadeau.
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Je ne peux que t'encourager mais c'est une épopée aussi pour le lire et ça vaut le coup.