Tout le monde connaît le juge Ti et ses multiples aventures racontées avec un talent inégalé par Robert Van Gulik. On connaît aussi La Vie sexuelle dans la Chine ancienne de cet admirable sinologue. Ce que l'on sait moins, en revanche, c'est que le roman, policier de préférence, était pour ce savant hollandais, diplomate, linguiste, excentrique, collectionneur d'estampes, un moyen de faire passer la quintessence de sa science.
Avec le Tang Yin Bi Shi, Van Gulik nous livre l'une de ses sources majeures d'inspiration et un texte fondamental de l'histoire du droit chinois. Ce traité de jurisprudence et d'investigation policière du XIIIe siècle, composé par Shi Po, regroupe une centaine d'affaires exemplaires qui permirent aux magistrats de l'Empire de résoudre des cas difficiles. Découvert par Robert Van Gulik au Japon, et édité par ses soins en anglais et en chinois en 1956, ce recueil pittoresque est traduit et annoté par Lisa Bresner qui adapte pour nous cet étonnant document. Les brigands des campagnes côtoient les princes de sang ; les familles se déchirent au sujet d'héritages ; les femmes tuent leurs époux ou sont séduites par des moines pervers ; d'innocents lettrés et de valeureux hommes politiques échappent de justesse à la peine de mort. La variété de ces tableaux, qui se présentent comme autant de jeux de patience et de stratégie, nous offre l'occasion de pénétrer dans une Chine d'une inquiétante et merveilleuse étrangeté, celle-là même qui sert de cadre aux aventures du célèbre juge Ti.
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