Amsterdam, 1669. Comme tous les habitants de la ville, le jeune gardien de prison Cornelis Suythof est choqué par le drame qui a touché la famille Melchers. Le maître teinturier, pris d’un accès de folie, a massacré femme et enfants et depuis, mutique, il occupe une cellule du Rasphuis, la prison d’Amsterdam. Mais pour Cornelis, le pire reste à venir. Quelques jours plus tard, c’est son collègue et ami, le maître de discipline Ossel Jeuken, qui commet à son tour un meurtre en fracassant le crane de sa maîtresse. Il était en possession d’une étrange toile représentant la famille Melchers, peinte à la façon de Rembrandt, mais dont la couleur bleue infirmait qu’elle soit de la main du Maître. Pour prouver l’innocence de Ossel, Cornelis prend tous les risques et finit par être chassé de son poste de gardien. Loin de renoncer, il reprend sa place auprès de Rembrandt dont il avait été l’élève jadis. Le vieil homme, ruiné et boudé par ses contemporains, pleure la mort de son fils Titus et se repose entièrement sur sa fille Cornelia pour gérer le peu de biens qu’il lui reste. Sous le charme de la jeune fille, Cornelis commence une dangereuse enquête à laquelle le peintre semble mêler.
Polar historique, romance, roman de cape et d’épée, roman d’aventures, La couleur bleue est tout cela à la fois. On y découvre Amsterdam au XVIIè siècle et, dans les pas du jeune héros, Cornelis Suythof, on dévoile un complot d’envergure où se mêlent la prostitution forcée des filles de notables, la conspiration d’une secte catholique et, bien sûr, le mystérieux pigment bleu qui rend fou celui qui l’approche.
Alors bien sûr, les péripéties de Cornelis traînent un peu en longueur et les scènes où il est attaqué par ses ennemis et enfermé dans une pièce obscure sans espoir d’en sortir, sont répétitives, mais on ne pourra pas se plaindre du manque d’action. Cornelis affronte des brigands, se frotte aux marchands cossus et influents, frôle la mort à chaque coin de rue, sauve des jeunes filles en détresse, découvre un complot visant à déstabiliser les Pays-Bas et trouve encore le temps de peindre des nus et de compter fleurette à la fille de Rembrandt. On se laisse donc entraîner par sa fougue, sa détermination et sa fidélité à son ami Ossel, injustement condamné à mort. Le tout est très divertissant et plaisant à lire. Et l’évocation de Rembrandt, dans la dernière année de sa vie, apporte beaucoup à cette histoire rocambolesque et amusante. Plaisant.
La hollande du XVIIè siècle donc de l'histoire, de la peinture
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