Un véritable roman qui mêle faits réels, romance et aventure. La figure historique de Jeanne Barret m’intrigue depuis longtemps et j’ai apprécié de lire sa vie romancée. Son relatif anonymat autorise de broder avec la réalité, mais l’auteure a su malgré tout donner des accents de vérité à son texte.
De très jolies et justes pages sont consacrées à ce qu’a pu être l’enfance paysanne et pauvre de Jeanne au milieu des paysages du Morvan qui sont poétiquement décrits. Tout cela semble bien étayé par les recherches de l’auteure sur les conditions de vie de l’époque.
On suit avec intérêt notre héroïne dans son évolution, appréciant sa force de vie et sa soif de connaissance jusqu’à la rencontre avec Philibert Commerson, ce naturaliste dont elle va s’éprendre petit à petit. L’un et l’autre devront dépasser les idées reçues sur les classes sociales pour oser s’aimer. Cette histoire d’amour est sans doute la partie la plus romancée de Terra Incognita, mais elle est très plaisante, finement rendue et nécessaire pour rendre crédible la suite. En effet, quelle puissance poussera Jeanne Barret et Philibert Commerson à braver les règlements maritimes qui interdisent aux femmes de naviguer ? Et quel courage fallait-il déjà pour s’embarquer en se travestissant en homme, un travestissement qu’elle devra tenir secret de longs mois alors qu’elle est entourée d’hommes ?
On embarque donc avec Jeanne et Philibert sur L’Étoile pour une expédition autour du monde. Le récit prend un tour plus aventureux et parfois plus sombre, mais c’est aussi la partie que j’ai préférée. La vie sur un navire est rendue avec de nombreux détails, et le caractère de Jeanne se renforce, prouvant sa ténacité et son courage.
Le récit retrace alors le périple effectué sous le commandement de Louis-Antoine de Bougainville avec des étapes en Amérique du Sud et dans les îles du Pacifique. L’auteure rend avec brio la confrontation entre les cultures tout en nous faisant ressentir la passion de Jeanne et Philibert pour les sciences naturelles et en particulier pour les plantes.
Découvert et débarqué sur l’île de France (qui deviendra l’île Maurice), le couple y vivra ces derniers moments de bonheur. La vie d’une lointaine colonie sert de toile de fond et c’est l’occasion de croiser encore quelques « célébrités » historiques : Pierre Poivre et Bernardin de Saint-Pierre.
Une dernière partie nous conte brièvement ce que fut la fin de vie de Jeanne.
Une lecture prenante grâce à une écriture classique qui ne manque pas de poésie.
Un destin de femme extraordinaire : celui de la botaniste Jeanne Barret.
Un roman historique passionnant, au cœur de l’expédition de Bougainville .
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