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La vieille Fille d’Honoré de Balzac nous emmène à Alençon, en 1816.
Rose Cormon n’est toujours pas mariée. Elle représente pourtant un parti tout à fait intéressant car elle appartient à un milieu bourgeois aisé ; certes, elle n’est pas belle, sujette à l’embonpoint, et pas très intelligente non plus mais elle a, par le passé, écarté des prétendants… Son état de « vieille fille » est connu de toute la ville et alimente les conversations.
Trouver un mari, à quarante ans, devient pour elle une véritable urgence.
Autour de Rose gravitent trois personnages, attirés par sa position sociale et sa fortune : le jeune Athanase de Granson, et deux vieux garçons, Du Bousquier, un ancien révolutionnaire ruiné, et le chevalier de Valois, un aristocrate.
Le roman, construit autour de l’éventuel mariage de Rose Cormon, est aussi un récit politique et social grâce aux personnalités de Du Bousquier et de De Valois car les rivalités privées se superposent aux antagonismes publics. L’un pense que le mariage avec Rose le propulserait à la tête de la mairie d’Alençon tandis que l’autre aspire à la Paierie. Athanase est un peu « hors concours » ; d’ailleurs, il se suicidera de désespoir.
Balzac nous donne aussi à lire une fable sur le mariage avec une morale à la fin. Pour ce défenseur de la famille, le mariage doit être fécond. Ici, au vu de l’âge des intéressés, l’union sera stérile, réduite à une association d’intérêts. D’abord tentée par le célibat, Rose est ensuite punie de s’être montrée trop difficile.
Ce roman est assez captivant avec des descriptions d’échanges sociaux très intéressantes. Naturellement, les portraits des personnages sont très travaillés, sur les plans physiques, devenant de véritables physionomies, et sur le plan psychologique ; les manœuvres des prétendants, les atermoiements de Rose, ses maniaqueries, les liens sociaux et les détails de la vie de province donnent lieu à de très belles longueurs balzaciennes dont je ne me lasse jamais… Le personnage de Suzanne, véritable grisette de province, met un peu de dynamisme dans l’intrigue.
C’est parfois drôle, avec des détails savoureux, des jeux de mots, des situations cocasses ; ainsi, par exemple, Rose Cormon est « Présidente de la Société de Maternité » ( !?) … La tonalité générale du livre est tragi-comique, mais il est difficile de s’attacher aux personnages, englués dans une sorte de médiocrité ambiante. Comme tout passe par le prisme des cancans et de la rumeur, le lecteur se retrouve souvent à distance de la véritable intimité de celle et ceux dont les faits et gestes prennent des proportions trop surdimensionnées pour susciter l’émotion.
Un roman de Balzac à connaître.
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